Depuis sa création au début des années 1960, le Comité du gaz potentiel (PGC) a pour seul objectif d’organiser et de former des géoscientifiques, des ingénieurs et d’autres personnes à la préparation et à la diffusion en temps voulu d’évaluations bisannuelles des ressources en gaz naturel techniquement récupérables aux États-Unis.

Les évaluations du PGC sont des estimations « de base » en ce sens qu’elles tentent de fournir une évaluation raisonnable du potentiel total des ressources en gaz naturel des États-Unis – une évaluation qui n’est pas soumise à des hypothèses concernant le temps de développement des ressources, la durée de vie de l’industrie du gaz naturel ou les prix spécifiques à payer pour le gaz produit. Il n’est pas tenu compte du fait que cette ressource sera ou non exploitée ; les évaluations portent plutôt sur des ressources qui pourraient être exploitées si le besoin s’en faisait sentir et s’il existait des relations prix/coûts adéquates. En outre, elles supposent qu’il n’y a pas de contraintes gouvernementales ou réglementaires sur le développement et la production de la ressource et elles ne prennent pas en compte les effets des facteurs d’accès tels que la disponibilité des connexions aux gazoducs.

Les évaluations de PGC n’incluent pas les volumes de « réserves prouvées » contenus dans les gisements découverts du pays et sont distinctes et séparées de ceux-ci. Les estimations annuelles des réserves prouvées de gaz sont préparées de manière indépendante par l’Energy Information Administration (EIA) du ministère américain de l’énergie depuis 1977. Leurs estimations des réserves prouvées sont, par définition, limitées aux volumes connus de gaz naturel qui ont été établis par forage et dont on pense qu’ils pourront être récupérés à l’avenir avec une probabilité de 90 % ou plus. Le PGC utilise cependant les estimations des réserves prouvées de l’EIA en les additionnant à l’évaluation des « ressources potentielles » du PGC pour obtenir l’« offre future de gaz ». Ce volume, à son tour, est additionné à la production historique cumulée pour obtenir les « ressources ultimement récupérables ».

Le comité du gaz potentiel présente ses évaluations des ressources potentielles en trois catégories de certitude géologique décroissante :

Ressources probables (ressources découvertes mais non confirmées associées à des champs connus et à des extensions de champs ; également ressources non découvertes dans de nouveaux gisements situés dans des zones productives et non productives de champs connus) ;
Ressources possibles (ressources non découvertes associées à de nouvelles découvertes de champs/gisements dans des formations productives connues dans des zones productives connues) ; et
Ressources spéculatives (ressources non découvertes associées à de nouvelles découvertes de champs/gisements dans des zones encore non productives).

Pour chaque catégorie, un volume « minimum », « le plus probable » et « maximum » est évalué (sans quartiles numériques implicites ou autre quantification de la certitude, mais uniquement selon le meilleur jugement de l’évaluateur). Les trois valeurs « les plus probables » respectives sont additionnées arithmétiquement pour obtenir la ressource totale « la plus probable » au niveau de la province, de la zone et du pays.

Les membres du PGC évaluent les ressources en utilisant une variété d’informations publiées et en ligne, ainsi que des données non publiées mais accessibles au public. Comme les membres ont également accès à certaines données non publiées qui sont considérées comme confidentielles par nature, le Comité maintient une politique établie de longue date pour protéger ces sources confidentielles.

La brève chronologie suivante permet d’illustrer la manière dont le PGC a affiné ses procédures et élaboré des évaluations de plus en plus détaillées au fur et à mesure que les informations géologiques, géophysiques, de forage et de production sont devenues disponibles au fil des ans.

Au départ, des évaluations ont été réalisées pour onze zones (régions A à L) dans les 48 États inférieurs, mais seuls les totaux pour trois grandes régions d’approvisionnement (Est, Centre, Ouest) ont été publiés. En 1968, l’Alaska a été ajouté et les totaux par zone (y compris les zones offshore du Golfe du Mexique) ont été publiés séparément.

En 1970, les ressources terrestres ont été évaluées pour la première fois séparément pour deux intervalles verticaux de profondeur de forage, 0-15 000 pieds et 15 000-30 000 pieds. Les ressources offshore ont été évaluées pour deux intervalles de profondeur d’eau, 0-200 m (plateau continental) et 200-1 000 m (pente continentale). Un troisième intervalle offshore, >1 000 m, représentant le talus continental extérieur, a été ajouté pour le sud-ouest de la mer de Béring, en Alaska, en 1984 et pour les eaux profondes du golfe du Mexique en 1988.

En 1984, toutes les limites de la zone d’étude dans les 48 États inférieurs ont été reconfigurées et renommées pour correspondre étroitement aux limites des provinces géologiques établies par l’American Association of Petroleum Geologists (AAPG). Des évaluations ont alors été réalisées pour 58 provinces terrestres et marines dans six zones (Atlantique, Centre-Nord, Côte du Golfe, Centre-Continent, Rocheuses et Pacifique) et pour 31 provinces terrestres et marines de l’Alaska que le PGC a délimitées de manière indépendante. Plusieurs limites de provinces ont été révisées depuis lors, notamment la séparation des bassins d’Uinta et de Piceance en 2008, ce qui donne un total de 90 provinces.

Un autre changement fondamental survenu dans les années 1980 a été le traitement par le Comité des ressources en gaz des réservoirs « non conventionnels », en particulier les veines de charbon, les schistes fracturés et les grès à faible perméabilité (« étanches »). Ces ressources avaient été incluses dans les évaluations du PGC à des degrés divers, mais n’avaient pas fait l’objet d’un rapport distinct de celui sur les ressources des réservoirs conventionnels. En 1986, un nouveau comité de travail a été créé pour étudier le gaz de houille techniquement récupérable dans certains bassins houillers, et sa première évaluation distincte est apparue dans le rapport de 1988. Le gaz de houille continue d’être évalué au niveau provincial. Toutes les autres ressources non charbonnières ont été qualifiées de ressources « traditionnelles », c’est-à-dire de réservoirs clastiques, carbonatés, de sable étanche et de schiste conventionnels.

Compte tenu de l’importance croissante du gaz de schiste, le PGC a décidé en 2008 de compiler un tableau distinct de ses évaluations des ressources en gaz de schiste, par province, tout en les intégrant dans les ressources traditionnelles. Le rapport 2010 répertorie désormais les schistes comme une catégorie distincte de ressources traditionnelles dans les tableaux d’évaluation par zone.

Alors que beaucoup continuent d’utiliser les valeurs « les plus probables » ou modales des ressources à des fins de planification, le PGC a commencé à communiquer des valeurs « moyennes » en 1988. Les valeurs moyennes sont calculées par agrégation statistique des fourchettes de valeurs minimales/« les plus probables »/maximales évaluées pour chaque catégorie de ressources.

Les ressources en gaz de houille sont agrégées séparément et uniquement au niveau national. Les ressources en gaz de schiste ne sont pas agrégées séparément car elles font partie des ressources traditionnelles.

Contrairement aux totaux tabulés des valeurs « les plus probables », tous les totaux des valeurs moyennes (zone, 48 États inférieurs et national Probable, Possible, Spéculatif, Total, à terre et en mer) indiqués dans les tableaux récapitulatifs officiels du PGC sont obtenus par agrégation statistique, et non par sommation arithmétique. Cette procédure confère une plus grande validité statistique aux résultats et permet une comparaison plus directe des évaluations du PGC avec celles réalisées par d’autres organisations. Les seules valeurs moyennes qui sont additionnées arithmétiquement sont les ressources traditionnelles totales des États-Unis (probables, possibles, spéculatives, totales) et les valeurs correspondantes pour les ressources totales en gaz de houille, pour obtenir les ressources totales des États-Unis.

Note : pour les lecteurs qui entreprennent d’additionner arithmétiquement les valeurs moyennes des différentes zones et qui constatent que le total calculé ne correspond pas au total national indiqué par PGC, il faut savoir que le total national de PGC est obtenu par agrégation statistique. L’addition arithmétique des résultats des valeurs moyennes agrégées individuellement n’est pas un exercice mathématiquement correct.